SEOUL, Korea Selatan (AP) — Persiapan untuk Piala Dunia putra berikutnya sudah dimulai bagi tim-tim di Asia Tenggara, hanya beberapa minggu setelah Spanyol memastikan gelar juara tahun 2026.
ASEAN Cup telah dimulai di Phnom Penh, dan tuan rumah Kamboja sudah menelan kekalahan dalam pertandingan pembuka mereka—takluk 1-2 dari Singapura dan 5-1 dari Indonesia di Grup A.
Turnamen dua tahunan ini diikuti oleh 10 tim nasional dari kawasan dengan populasi 650 juta jiwa, dan bagi para pelatih serta pemain, ada hal lain yang menjadi perhatian selain trofi yang akan diperebutkan pada akhir Agustus nanti.
Dengan dimulainya kualifikasi zona Asia untuk Piala Dunia 2030 tahun depan, kekuatan sepak bola Asia Tenggara—seperti Indonesia (satu-satunya tim dari kawasan ini yang pernah tampil di panggung dunia saat berkompetisi sebagai Hindia Belanda pada tahun 1938), Thailand, dan Vietnam—memiliki kesempatan untuk memulai persiapan lebih awal.
Presiden Federasi Sepak Bola ASEAN (AFF), Khiev Sameth, mengatakan bahwa peluang untuk meloloskan satu lagi tim dari kawasan ini ke Piala Dunia adalah hal yang dapat dicapai.
"Saya sangat yakin bahwa impian bersama kita untuk melihat negara Asia Tenggara lolos ke Piala Dunia FIFA semakin dapat diwujudkan," ujarnya. "Saya sangat yakin bahwa Asia Tenggara akan mendapatkan tempatnya di panggung sepak bola terbesar. Saat momen itu tiba, hal tersebut akan menjadi pencapaian membanggakan yang dirasakan oleh seluruh keluarga besar sepak bola ASEAN."
Di antara negara-negara kawasan ini, Indonesia adalah tim yang paling mendekati keberhasilan lolos ke Piala Dunia 2026. Namun, Indonesia belum pernah menjuarai ASEAN Cup dalam 15 edisi sebelumnya, meskipun telah enam kali mencapai babak final.
Pada bulan Januari, Indonesia menunjuk John Herdman—ahli taktik asal Inggris yang membawa Kanada lolos ke Piala Dunia 2022, penampilan pertama mereka di ajang tersebut dalam 36 tahun—untuk memimpin tim nasional putra.
Setelah kemenangan besar di laga pembuka melawan Kamboja, Indonesia akan menghadapi Timor Leste pada hari Jumat, diikuti oleh pertandingan melawan Vietnam dan Singapura pada pekan berikutnya.
"Setiap hari saat saya bangun tidur, satu-satunya hal yang saya pikirkan adalah meloloskan tim ini ke Piala Dunia," ujar Herdman menjelang turnamen. "Di sinilah tempat yang tepat. Saya ingin berada di sini saat negara ini mengambil langkah besar tersebut."
Indonesia telah menjalankan program intensif naturalisasi pemain luar negeri yang memenuhi syarat untuk membela tim nasional. Baru pada bulan Juli lalu, Mitch Baker dan Luke Vickery—keduanya pemain kelahiran Australia—menjalani upacara terpisah di Jakarta untuk resmi menjadi warga negara Indonesia.
Menteri Pemuda dan Olahraga Erick Thohir turut hadir mendampingi Baker yang berusia 19 tahun; pemain ini mencetak *hat-trick* dan terpilih sebagai pemain terbaik dalam laga debutnya di ASEAN Cup.
"Kami memiliki target ambisius untuk SEA Games, Asian Games, Olimpiade, dan bahkan Piala Dunia," ujar Thohir, yang juga menjabat sebagai ketua federasi sepak bola Indonesia. "Melalui kerja sama ini, kami akan terus memajukan olahraga Indonesia dan menyambut siapa pun yang mampu mengibarkan bendera Merah Putih dengan penuh kebanggaan."
Kim Sang-sik, pelatih kepala tim juara bertahan Vietnam, juga membidik partisipasi di Piala Dunia.
"Saat menyaksikan Piala Dunia, kami melihat begitu banyak pertandingan seru dan sungguh terkesan," kata Kim, yang pernah mewakili Korea Selatan di Piala Dunia 2006. "Saya dan para pemain menonton turnamen itu bersama-sama, dan kami semua bermimpi untuk bisa bertanding di sana suatu hari nanti."
Thailand memegang rekor terbaik dalam turnamen ASEAN dengan koleksi tujuh gelar juara. Tim Thailand tergabung dalam Grup B bersama Malaysia, Laos, Filipina, dan Myanmar.
"Ada tekanan yang beralasan, dan alasannya adalah karena kami memiliki kelompok pemain yang sangat bagus serta basis penggemar yang luar biasa," ujar Anthony Hudson, yang ditunjuk sebagai pelatih kepala tahun lalu. "Saya percaya pada para pemain, dan menurut saya para penggemar layak mendapatkan kesuksesan karena mereka sudah lama mendambakannya."
Dua tim teratas dari setiap grup akan melaju ke babak semifinal. Para pemenang semifinal akan bertanding dalam laga final dua leg pada tanggal 22 dan 26 Agustus.
Setelah itu, tim-tim dari Indonesia, Singapura, Thailand, dan Vietnam akan mengalihkan fokus mereka ke Piala Asia 2027, yang akan dimulai pada 7 Januari di Arab Saudi.
Leave a Reply