Skuad Piala Dunia Iran yang diliputi kekecewaan disambut dengan jauh lebih hangat di bandara Teheran pada hari Rabu dibandingkan saat mereka tiba di Amerika Serikat untuk melakoni tiga pertandingan penyisihan grup.
"Iran, Iran!" seru ratusan orang—terdiri dari anak-anak, orang tua, dan penggemar setia—secara serempak.
Sebagian mengibarkan bendera nasional Iran, sementara yang lain mengenakan gelang dengan warna-warna kebangsaan atau memakai seragam "Team Melli" untuk menyambut skuad yang nyaris menembus babak gugur untuk pertama kalinya itu.
Mereka finis di peringkat ketiga grup setelah bermain imbang dalam ketiga pertandingan, namun gagal lolos sebagai salah satu dari delapan tim peringkat ketiga terbaik karena kalah dalam selisih gol.
Antusiasme massa memuncak saat diumumkan bahwa pesawat mereka dari Turki—tempat singgah mereka setelah terbang dari Meksiko, lokasi markas tim selama turnamen—telah mendarat.
Saat para pemain turun dari pesawat, mereka juga disambut oleh alunan lagu kebangsaan yang dimainkan oleh para musisi berseragam militer.
Banyak pendukung mengacungkan foto kiper Alireza Beiranvand, yang menjadi pahlawan nasional berkat penampilannya dalam laga imbang tanpa gol melawan Belgia.
"Kami memohon maaf kepada Anda semua karena gagal lolos dan gagal memberikan kebahagiaan bagi Anda," ujar Beiranvand dengan nada penuh penyesalan kepada para penggemar saat tiba di Bandara Mehrabad.
Rekan setimnya, bek Ramin Rezaeian, menyuarakan keluhan yang umum di kalangan rombongan tim Piala Dunia Iran: seandainya bukan karena pembatasan imigrasi AS, mereka pasti sudah mencetak sejarah.
"Kami layak melangkah lebih jauh, namun mereka benar-benar membuat tugas kami menjadi lebih sulit," ujarnya.
Sentimen serupa juga dirasakan oleh seorang penggemar bernama Mona Banisafa, yang turut bergabung dengan kerumunan massa untuk menyambut kepulangan tim.
"Para pemain tim nasional sudah berusaha semaksimal mungkin, namun hasilnya tidak sesuai harapan. Kami datang untuk menyampaikan apresiasi kepada mereka," ujar wanita berusia 42 tahun itu.
"Saya yakin seratus persen, seandainya kondisinya sedikit lebih baik, mereka pasti akan meraih hasil yang lebih baik pula."
- 'Sepak bola kita layak mendapatkan yang lebih baik' -
Tim Iran mengalami situasi yang penuh gejolak emosi pada fase akhir pertandingan grup.
Awalnya, mereka mengira telah mencetak gol kemenangan di menit-menit akhir saat melawan Mesir—yang berarti memastikan kelolosan otomatis—namun perayaan mereka harus terhenti setelah VAR menyatakan adanya posisi *offside*.
Setelah finis di peringkat ketiga grup, mereka harus menunggu untuk melihat apakah mereka termasuk dalam delapan tim terbaik di kategori tersebut dan melaju ke babak gugur untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Harapan itu sempat membuncah ketika Aljazair mencetak gol keunggulan di masa tambahan waktu saat melawan Austria dalam pertandingan Grup J.
Namun, tim Austria memupus harapan mereka dengan mencetak gol penyeimbang enam menit memasuki masa tambahan waktu.
Senegal akhirnya mengamankan posisi kedelapan sekaligus posisi terakhir berkat keunggulan selisih gol—plus dua berbanding nol.
Keikutsertaan Iran dalam turnamen ini sejak awal dibayangi oleh konflik yang sedang berlangsung antara negara tersebut dengan Amerika Serikat dan Israel.
Mereka memindahkan lokasi pemusatan latihan Piala Dunia dari Tucson, Arizona ke Tijuana setelah permohonan visa AS bagi belasan anggota staf mereka ditolak.
Iran tetap melakoni seluruh pertandingan mereka di Amerika Serikat, namun merasa tidak senang dengan pembatasan perjalanan yang diberlakukan oleh otoritas Amerika.
Salah satu pembatasan tersebut adalah larangan bagi mereka untuk tiba di AS dua hari sebelum pertandingan berlangsung.
Mereka memang diizinkan melakukan hal itu menjelang pertandingan terakhir melawan Mesir, namun tetap harus segera kembali ke Meksiko setelahnya.
Seorang mahasiswa bernama Nima Naseri, yang turut hadir di bandara pada hari Rabu, mengatakan bahwa tim tersebut "sangat dicintai", namun ia tidak bisa menutupi rasa kecewanya terhadap hasil yang diraih.
"Performa mereka sebenarnya cukup bagus, tetapi sepak bola kita layak mendapatkan hasil yang lebih baik... Kita seharusnya bisa lolos sebagai juara grup," ujar pemuda berusia 19 tahun itu.
"Situasi yang ada tentu berpengaruh, tetapi kehadiran pemain-pemain yang lebih muda mungkin bisa memberikan keuntungan bagi tim."
Leave a Reply